АТОМНЫЕ ЭЛЕКТРОСТАНЦИИ (АЭС) - электростанции, вырабатывающие энергию за счет «сжигания» ядерного топлива (управляемой термоядерной реакции). Важнейшая часть ядерного реактора — тепловыделяющие элементы — представляет собой кассету стержней, содержащих диоксид урана, заключенный в оболочку из прочного сплава высококачественной стали с цирконием. Срок их службы около трех лет, после чего стержни становятся самой опасной фракцией радиоактивных отходов высокой активности. Возможна их переработка при замкнутом ядерном топливном цикле или захоронение (открытый топливный цикл).
Существует несколько типов АЭС, на которых используются разные типы реакторов (установок, в которых получается тепло от термоядерных реакций), водяные реакторы, реакторы-размножители на быстрых нейтронах, высокотемпературные реакторы, водно-графитовые реакторы большой мощности (преобладающий тип реакторов в странах бывшего СССР). АЭС влияют на окружающую среду не только в результате радиоактивного загрязнения, особенно при авариях, но и как сильный фактор теплового загрязнения. Использование тепловых отходов АЭС затруднено их удаленностью от больших поселений и высокой мощностью.
На АЭС накапливаются радиоактивные отходы. Существуют строгие экологические нормативы предельно допустимых радиационных нагрузок на работников АЭС.